Le renforcement positif avec les chevaux est-ce possible?

Le renforcement avec les chevaux est plutôt tabou puisqu'il contredit toutes méthodes traditionnelles que nous utilisons, et ce depuis plusieurs décennies. Il n'est pas rare que les entraîneurs ne croient pas qu'il soit possible d'entraîner son cheval complètement au renforcement positif et certains pensent aussi que ces méthodes ne sont pas adaptées pour les chevaux. Pourtant les bienfaits sont remarqués chez nos compagnons canins et rares sont les éducateurs de ces derniers n'utilisant pas le renforcement positif comme première méthode d'entraînement. Pourquoi ne pourrions-nous pas utiliser le renforcement positif afin de rendre le travail avec notre cheval motivant et plaisant pour nous, mais aussi pour lui! Tout d'abord, avant de pouvoir introduire ces méthodes avec notre cheval, il est important de comprendre les bases!

Qu'est-ce que le renforcement positif?

Le renforcement positif est une méthode permettant l’éducation et l’apprentissage tout en créant une relation de confiance et de respect avec votre animal. Cette méthode encourage l’apprentissage de nouveaux comportements au lieu de réprimander un comportement indésirable. Nous allons dire oui au lieu de dire non.

Pour ce faire, nous utilisons des moyens de récompense afin de motiver l’animal dans ses différents apprentissages (friandise, nourriture, caresse, jouet). Ce renforçateur doit être apprécié par l’animal et être assez fort pour le motiver tout au long des exercices proposés. C’est pourquoi les friandises sont souvent les plus utilisées, car elles sont très appréciées de tous. Encore ici, la sorte de friandise peut changer d’un animal à l’autre c'est pourquoi il faut être à l'écoute de notre animal afin de trouver la gâterie qui saura le motiver.

Une fois notre renforçateur choisi, il peut être difficile de savoir par où commencer lorsque l’on veut enseigner quelque chose de nouveau à notre animal. Comme pour nous, il s’agit de décortiquer l’apprentissage en plusieurs petites étapes. Chacune d'elle créera de petites victoires, ce qui favorisera encore une fois sa motivation tout au long de l'apprentissage.

Les bienfaits du renforcement positif

L'entraînement au renforcement positif permet d’être à l’écoute de notre animal. Lorsque notre cheval vit de l'inconfort, du stress ou un mal-être, celui-ci nous envoie des signaux. Par exemple lever la tête, oreille vers l’avant, grand yeux, tension dans le corps, arrêt de manger, retient leur souffle, etc. Ces signaux peuvent varier selon le cheval et la situation. Lorsque cela arrive, il ne s’agit pas de tout arrêter, mais bien d’adapter notre méthode d’apprentissage afin que notre compagnon continue d’évoluer dans le respect de ses limites. Comme mentionné plus haut, le travail se fait dans le respect ce qui permet de développer un lien de confiance très solide amenant notre animal à n’avoir aucune crainte et d'être motivé à apprendre de nouvelles choses. Les moments passés avec vous deviendront des périodes de jeu pour lui!

Plusieurs d’entre vous peuvent penser que le renforcement positif pourrait amener le cheval à avoir des comportements indésirables (mordre, quémander sa friandise, toujours faire quelque chose pour avoir une récompense, devenir agressif…) Pourtant c’est tout le contraire! Le renforcement positif veut, en fait, créer un lien de respect entre l’humain et le cheval. Il est donc important que les bases du respect soient bien établies avant de commencer tout autre exercice au renforcement positif. Par exemple, s'assurer que le cheval respecte notre bulle, qu'il connaisse le signal annonçant la récompense, qu'il tasse sa tête avant de recevoir sa gâterie... Par le fait même notre cheval développera sa patience et la gestion de ses émotions.

En laissant le cheval s’exprimer lors des exercices, il sera plus enclin à prendre certaines initiatives. C’est pourquoi le renforcement positif ne s’arrête pas sur une seule idée. Lorsque nous apprenons quelque chose de nouveau à notre cheval, il faut rester ouvert face à notre objectif final. En équitation, nous avons souvent une idée très précise de notre objectif final et nous laissons rarement place à l'imagination et la créativité de notre cheval. Laisser votre cheval avoir un certain contrôle sur l’exercice lui permettra d'acquérir de la confiance en lui ce qui encore une fois accentuera sa motivation par rapport au travail.

Comme pour nous, aucun apprentissage ne peut être fait dans la peur ou en présence d’un stress puisque notre cerveau passera en mode survie. Le renforcement positif permet un apprentissage dans la détente et, dans la mesure du possible, sans stress. Il en va de même pour la motivation. Sans motivation, il ne peut y avoir d'apprentissages ou d'accroissement de l'intelligence. Il est aussi prouvé que lorsque le cheval mâche cela encourage l'état de relaxation.

En conclusion, il est faux de dire que le renforcement positif n'est pas une méthode adaptée pour travailler avec les chevaux. Il est, par conséquent, important d'être cohérent et structuré dans nos demandes afin que cela reste sécuritaire, comme toute autre pratique. Elle ne rend pas nos chevaux plus agressifs. Au contraire, elle permet d'avoir une relation d'égale à égale avec eux dans le respect. Cela fait en sorte que notre cheval développera sa patience, sa curiosité et, par le fait même, sa créativité. Il développera aussi son esprit joueur et sera en mesure d’exprimer ses émotions tout au long des exercices. Une communication se créera entre vous et vous bâtirez ainsi une relation harmonieuse.